Milán, Italia | AFP
Tres equipos en cuartos de Champions por primera vez desde 2006; seis representantes aún en competiciones europeas. El éxito de los clubes italianos esta temporada en los torneos continentales, ¿supone el renacimiento del 'Calcio'.
La Serie A dominó el fútbol europeo en las décadas de 1990 y 2000, pero en los últimos veinte años se ha visto superada por los éxitos y el dinero de la Premier League, LaLiga y hasta de la Bundesliga.
El declive del 'Calcio' quedó patente también a nivel de selecciones, donde Italia, tetracampeona del mundo, se quedó fuera en las citas de Rusia-2018 y Catar-2022.
Pero el éxito de los clubes italianos esta temporada en Europa puede suponer un giro a esta situación. Con Inter, Nápoles y Milan en cuartos de final de la Liga de Campeones, tal como ha quedado el sorteo celebrado el viernes, solo el Benfica puede evitar que uno de los tres representantes del 'Calcio' vuelva a disputar una final del máximo torneo continental de clubes.
El Inter fue el último club italiano en levantar la 'Orejona' en 2010 y desde entonces solo la Juventus volvió a disputar una final, con derrotas en las ediciones de 2015 y 2017. En las dos últimas temporadas, ningún equipo italiano se había metido en cuartos de la 'Champions'.
Inter, que jugará los cuartos contra le Benfica, y el Milan, que lo hará contra el Nápoles, sueñan con enfrentarse en semifinales. Milán es la única ciudad europea que cuenta con dos campeones continentales, pero tanto el Benfica como el Nápoles, líder incontestable de la Serie A con 18 puntos de ventaja, amenazan los planes de los equipos lombardos.
El Nápoles, que parece más cerca que nunca de lograr su tercer 'Scudetto', el primero desde los dos logrados en la era Maradona a finales de los años 1980, ha impresionado también en Europa, con una goleada 4-1 al Liverpool, vigente subcampeón del torneo, en la primera fase y metiéndose en cuartos por primera vez en su historia.
El entrenador del Manchester City Pep Guardiola dijo esta semana que el Nápoles "es quizá el mejor equipo de Europa esta temporada" y el técnico del Eintracht Fráncfort Olivier Glasner no dudó en decir que el líder de la Serie A "es un equipo top, a la altura del Bayern Múnich" tras perder la eliminatoria de octavos por un global de 5-0.
- Talento por dinero -
A los tres representantes en Champions, se suman esta temporada la Juventus y la Roma en Europa League y la Fiorentina en la Conference League, los otros dos torneos continentales.
Pese a ser con diferencia el país con más representantes en cuartos de final de las competiciones europeas (Inglaterra tiene seis, Alemania y España dos) y a haber abandonado el juego defensivo ('Catenaccio') de antaño, el fútbol italiano aún está lejos de sus años gloriosos, en los que dominaba Europa con mano de hierro.
Entre 1989 y 1999, la última década en la que coincidieron Champions, Copa de la UEFA y Recopa, de los 33 títulos en juego, los equipos italianos ganaron 15, con un triplete en 1990 (Milan, Juventus y Sampdoria).
Tres cuartos finalistas italiano en la 'Champions' ya es algo que se dio en las ediciones de 2003, 2005 y 2006 y en la primera de ellas el Milan derrotó a la Juventus en la final disputada en Old Trafford.
Pero si el dominio de antaño del 'Calcio' se fundamentaba en el hecho de que la Serie A era el campeonato más rico del mundo y en el que los jugadores tenían los mejores salarios, el renacimiento del fútbol italiano no se basa esta vez en lo económico. De hecho, ninguno de los tres cuartofinalistas están en el Top-20 de la lista de clubes más ricos que realiza cada año el gabinete Deloitte. El Nápoles, incluso, está fuera del Top-30.
Y la Juventus, único club italiano en el Top-20 en una clasificación dominada por la Premier League (con seis clubes en el Top-10), fue sancionada esta misma temporada con 15 puntos en el campeonato por irregularidades en sus cuentas.
A falta del dinero que les permita atraer a las grandes estrellas, los clubes italianos han recurrido en los últimos años al talento de los jóvenes, como el nigeriano Victor Oshimen y el georgiano Khvicha Kvaratskhelia, los dos puntales del Nápoles esta temporada, o el portugués Rafael Leao, decisivo en el 'Scudetto' ganado por el Milan la pasada temporada.
Pero Oshimen ya ha expresado su deseo de jugar en Inglaterra y también se hace difícil pensar que 'Kvaradona' y Leao, pretendidos ya por los gigantes del continente, sigan mucho tiempo en el 'Calcio'.
París, Francia | AFP
Si bien Lionel Messi y el París Saint-Germain siguen hablando sobre una eventual renovación de su contrato, el astro argentino podría iniciar ante el Rennes, el domingo en la 28ª jornada de la Ligue 1, la recta final de sus partidos en el Parque de los Príncipes.
"Es demasiado pronto para saber qué va a pasar", responde el entrenador del PSG, Christophe Galtier, cuando le preguntan por Messi.
El técnico sabe que "Leo, la dirección deportiva y el presidente conversan mucho", pero dice no conocer al detalle el contenido de las mismas.
Messi está disputando su segunda temporada con el club de París y está siendo mejor que la primera. Para Galtier, su rendimiento es un éxito, "con 18 goles y 17 asistencias", pero un sector de la hinchada y de la prensa no está contento con lo que consideran una propensión a jugar andando.
Y aunque el argentino ha salvado al equipo en varios partidos, no ha podido evitar un nuevo naufragio en la Liga de Campeones, donde el PSG se hundió la pasada semana en octavos de final en Múnich.
"Vi algunas críticas sobre su partido ante el Bayern Múnich (derrota 2-0 y eliminación del PSG), pero él no fue el único. Muy a menudo ha sido decisivo esta temporada", insiste Galtier.
"Es importante en el vestuario por su comportamiento, a su edad (cumplirá 36 años en junio) se entrena todos los días y es feliz haciendo jugar a sus compañeros", apunta.
- 'Fair play' financiero -
Las negociaciones para la renovación transcurren de manera discreta: "Solo podremos renovarle a un precio conforme al fair play financiero", subraya una fuente de la dirección del club. Messi estaría recibiendo unos 30 millones de euros (32 millones de dólares) por temporada.
El París Saint-Germain podría estar tentado a construir un plantel enteramente alrededor de Kylian Mbappé, su otra superestrella y mucho más joven (24 años), lo que rompería la actual fórmula del tridente 'MNM' (Messi-Neymar-Mbappé).
Neymar tiene contrato hasta 2027, pero si el brasileño se va el PSG podría optar por conservar a Messi una temporada más. 'Ney', operado del tobillo derecho y actualmente de baja, parece querer continuar.
La presión popular no debería tener peso en la decisión final, pese a las críticas en redes sociales sobre la implicación de Messi.
"No hay ninguna razón para silbar a nuestros jugadores. Lo han dado todo en la competición. No nos ha eliminado un cualquiera, sino un Bayern Múnich que llegó más en forma que nosotros", afirmó Galtier.
- Barça, Arabia Saudita, Miami -
El pasado sábado, los ultras parisinos animaron a todo el equipo y no abuchearon a nadie. Messi no debería en principio tener que escuchar silbidos en su contra el domingo ante el Rennes.
Después de ese partido ante el equipo bretón, a Messi le quedarían al menos cinco partidos en el Parque de los Príncipes (Lyon, Lens, Lorient, Ajaccio, Clermont), hasta la última jornada de la Ligue 1 el 3 de junio.
El padre de la estrella, Jorge Messi, que gestiona también la carrera de su hijo, ha sido visto en Arabia Saudita y Barcelona, lo que ha disparado las especulaciones.
¿Regresará el capitán de la Argentina campeona del mundo al Barça, el club donde desarrolló casi toda su carrera y que abandonó en 2021 rumbo a París? ¿O podría seguir el ejemplo de Cristiano Ronaldo, que ha sido su perfecto antagonista durante años y años?
El jugador portugués se unió a mitad de esta temporada al Al Nassr de Arabia Saudita, con un lucrativo contrato.
En la Liga de Campeones europea, CR7 tiene el récord con 140 goles y Messi está con 129. La perspectiva de esa plusmarca podría animarle a seguir al menos un año o dos más en la élite europea.
Otra vía abierta parece el Inter Miami de David Beckham, que intenta atraer al argentino, que no ha ocultado en ocasiones anteriores su deseo de residir alguna vez en Florida.
¿Qué hará Messi? "Saber si Leo estará aquí la próxima temporada depende de la voluntad de unos y otros (...) Leo está feliz en el vestuario", subraya Galtier, sin despejar la incógnita.
Barcelona, España | AFP
El Real Madrid visita el domingo al Barcelona en un Clásico empañado por el denominado 'caso Negreira', en el que el conjunto azulgrana podría dar un paso de gigante hacia el título.
Los hombres de Xavi Hernández afrontan el encuentro con nueve puntos de ventaja sobre el Real Madrid, que no puede permitirse fallar ante su principal rival por la corona nacional.
El equipo merengue, que defiende el título, se situaría a doce puntos de los barcelonistas a falta de doce jornadas para el final en caso de caer en el Camp Nou.
Un hueco difícil de remontar frente a un Barcelona que afirma desde el principio de la temporada que su gran objetivo es ganar la Liga y que ha ganado nueve de sus últimos diez encuentros del campeonato español.
"En caso de ganar, sería un golpe de autoridad. Estaríamos a doce puntos, no sería definitivo, pero sería un golpe de autoridad", aseguró este sábado, el técnico Xavi Herández, en rueda de prensa.
El segundo 'Clásico' liguero, tras el que ganó el Real Madrid 3-1 en el Santiago Bernabéu, llega empañado por el gran ruido producido por el conocido como 'caso Negreira' en el que se investigan los pagos del Barça a un exresponsable arbitral.
- 'Nos defenderemos' -
El presidente del Barcelona consideró el viernes que este asunto se enmarca en una campaña que "tiene como objetivo a corto plazo desestabilizar al equipo y a medio plazo, controlar al Barça, quedárselo".
"Tendré tiempo para explicaros quién, por qué y cómo están orquestando esta campaña. No tengáis ninguna duda de que nos defenderemos y no sólo nos defenderemos sino que atacaremos", añadió Laporta, pidiendo al socio que acuda apoyar al equipo el domingo.
La presión extradeportiva no parece ser acusada por el Barcelona sobre el campo, tras los buenos resultados en sus últimos encuentros, incluida la victoria 1-0 sobre el Real Madrid en la ida de las semifinales de Copa del Rey el pasado 2 de marzo.
Este último precedente puede ser el camino a seguir por el conjunto azulgrana, que se verá arropado por su público.
Confiado atrás en el buen hacer del portero Marc-André Ter Stegen (el Barça sólo ha concedido un gol en sus últimos cuatro encuentros oficiales), Xavi debería dejar la responsabilidad ofensiva en manos de Robert Lewandowski.
El delantero polaco, mejor goleador del campeonato español, regresó el pasado fin de semana contra el Athletic de Bilbao tras reponerse de una sobrecarga muscular, que sufrió el 26 de febrero.
- Sin Pedri -
El conjunto azulgrana no podrá recuperar para este encuentro al joven Pedri, que lleva un mes de baja por una lesión muscular.
"Llegaba muy justo. Había un riesgo, ayer quiso entrenar y se resintió, no se sintió al 100% y estos partidos si no estás al 100%, mejor no jugar", dijo Xavi.
Fuera de Europa, el Barcelona habrá tenido más días para preparar el encuentro que el Real Madrid, que el miércoles se clasificó para los cuartos de final de la Champions a ganar 1-0 al Liverpool.
La victoria ha supuesto una inyección de moral para los blancos de cara al encuentro del domingo, en el que se juegan buena parte de sus posibilidades en LaLiga.
"Vamos allí (a Barcelona) a ganar e intentar alcanzarlo. Todavía no se ha acabado", alentó el capitán del Real Madrid, Karim Benzema, el miércoles tras el partido contra el Liverpool.
El técnico Carlo Ancelotti confirmó este sábado que el francés estará frente al Barcelona, tras el golpe que sufrió el miércoles contra el Liverpool.
El equipo blanco quiere contar con la mejor versión de su capitán, junto a Vinicius para tratar de recortar tres puntos a los azulgranas antes de la ventana internacional.
"Mañana jugaremos ofensivo. Ofensivo, pero sin riesgos", dijo Ancelotti, que apostó por "ser protagonista en un partido importante, prepararlo bien y jugarlo lo mejor posible, a nivel individual, colectivo, ofensivo y defensivo".
