El griego Stefanos Tsitsipas, número cuatro del mundo, se clasificó por cuarta vez en los últimos cinco años para las semifinales del Abierto de Australia tras derrotar al joven checo, Jiri Lehecka, (N. 71) por 6-3, 7-6 (7/2), 6-4.
Tsitsipas, el principal cabeza de serie que queda en el cuadro, se enfrentará al ruso Karen Khachanov (N. 20) para intentar conseguir por primera vez disputar la final en Melbourne, una ciudad con una amplia comunidad griega donde dice sentirse "como en casa".
"Fue un partido a tres sets muy difícil, uno de los más difíciles hasta ahora en el torneo", dijo el griego en la pista. "Jiri ha hecho un gran torneo, ha empezado a jugar muy bien recientemente", agregó.
Con mucha más experiencia, el griego de 24 años sabía qué hacer ante un rival de 21 que nunca antes había pasado de una primera ronda de un Grand Slam: presionar en el resto hasta conseguir un quiebre y proteger su servicio, con el que no concedió una sola oportunidad de break en todo el primer set.
En cambio, aunque fue después de cinco puntos de quiebre, consiguió romper el servicio en el primer saque del checo y ponerse 2-0 tras salvar una derecha que parecía ganadora de Lehecka con un globo que su rival no supo devolver.
Después de ceder más de la mitad de los puntos jugados con el segundo servicio, Lehecka afinó los primeros saques en la siguiente manga y cargó el juego sobre el revés del griego, que se frustraba al no poder encontrar tiros con su poderosa derecha.
Incluso, con 1-2 a favor, el checo dispuso de 15-40 y tres ventajas que no supo aprovechar. Fueron los únicos puntos de break en un set que se decidió en el desempate donde Tsitsipas, especialmente fiable en los momentos críticos en este torneo, mostró su mejor nivel.
Abriendo su posición en el campo para dejar espacio a su derecha, Tsitsipas dominó claramente el desempate y, tras ponerse 6-1 a favor, cerró en el segundo punto de set con un drive cruzado sobre la línea.
En la tercera manga, ante un rival que ofreció mucha más resistencia que la reflejada en el marcador, el griego volvió a salvar una situación límite con un 0-40 en contra en el séptimo juego (3-3).
Y cuando todo parecía encaminado a otro desempate, aprovechó cuatro errores no forzados en un juego del checo para romperle el servicio y cerrar el último set tras 2 horas y 17 minutos de partido.
Dos campeonas de Grand Slam, la kazaja Elena Rybakina y la bielorrusa Victoria Azarenka, se batirán por un puesto en la final del Abierto de Australia, donde el ruso Karen Khachanov espera contendiente tras eliminar al estadounidense Sebastian Korda, que abandonó por lesión.
Diez años después de ganar su segundo torneo en Melbourne (2012, 2013), una renacida Azarenka, número 24 del mundo, volvió a clasificarse para las semifinales de este Grand Slam tras superar sólidamente a su amiga Jessica Pegula (N. 3) por 6-4, 6-1.
Aunque la estadounidense de 28 años llegaba en muy buen momento de forma, sin haber cedido un solo set en Melbourne y con solo una derrota en 2023, la bielorrusa la neutralizó con duros y profundos golpeos desde el fondo de la pista, poniéndose rápidamente con 3-0 a favor.
Pegula resistió, consiguió salvar seis pelotas de break en el cuarto juego y le devolvió el quiebre para servir con 5-4. Pero la bielorrusa rompió de inmediato y se llevó un largo primer set de 64 minutos. Menos duró el segundo, apenas 33, en el que Pegula terminó lanzando la toalla.
Azarenka, una de las mejores restadoras del torneo, se enfrentará a la mejor sacadora, la kazaja nacida en Rusia Rybakina (N. 25), que eliminó en octavos a la número uno del mundo, la polaca Iga Swiatek, y en cuartos destrozó desde el servicio a la letona Jelena Ostapenko (N. 17).
Con una doble ruptura, Rybakina se llevó el primer set, que quedó interrumpido un rato por la lluvia. Y aunque cedió los dos primeros juegos del segundo set, encadenó cuatro seguidos y mantuvo la ventaja hasta cerrar el partido con su undécimo saque directo.
El servicio "es mi arma en la pista", dijo Rybakina que, tras ganar el último torneo en Wimbledon, se ve capacitada para más. "Ya lo he conseguido una vez y, por supuesto, tengo más confianza de que puedo volver a hacerlo", afirmó.
- Una lesión aparta a Korda -
También con un implacable saque, Khachanov (N. 20) consiguió su segundo pase consecutivo a unas semifinales de Grand Slam, después del Abierto de Estados Unidos, donde cayó ante el noruego Casper Ruud.
"Creo que las primeras semifinales del Abierto de Estados Unidos me dieron un impulso extra y un extra de confianza para demostrar quién soy realmente", dijo después en rueda de prensa.
En su caso, la clasificación se precipitó por la retirada por lesión del joven estadounidense Sebastian Korda (N. 31), que se había convertido en una de las sensaciones del torneo al derrotar en tercera ronda al finalista de las dos últimas ediciones, el ruso Daniil Medvedev.
"Obviamente no era esta la forma como quería terminar el encuentro", dijo el ruso de 26 años, que dominaba el partido por 7-6 (7/5), 6-3, 3-0 cuando el estadounidense de 22 años decidió retirarse.
El hijo del tenista checo Petr Korda, ganador de este Grand Slam en 1998 ante el chileno Marcelo Ríos, empezó el encuentro cediendo los siete primeros puntos y concediendo un break a Khachanov.
Pero cuando éste servía para cerrar el set, Korda aprovechó una caída en la eficacia de sus saques para devolverle la ruptura y llevar la manga al tie-break, donde el ruso aprovechó su tercera pelota de set con un revés paralelo inalcanzable.
La pelea duró poco más. Con 3-2 a favor en el segundo set, Korda pidió atención médica por molestias en la muñeca derecha y al volver con un vendaje ya no pudo ganar ningún juego más antes de lanzar la toalla.
Según explicó después, la molestia apareció a comienzos del segundo set. "Devolví una pelota de derecha y, después de esto, era incluso difícil sostener la raqueta", explicó.
Khachanov se enfrentará al joven checo Jiri Lehecka o al griego Stefanos Tsitsipas (N. 4) que, con tres semifinales en Australia a sus espaldas, parece el máximo rival de un Novak Djokovic, quien en la víspera desplegó un tenis magistral para entrar a cuartos de final.
La bielorrusa Aryna Sabalenka, número 5 del mundo e invicta en 2023, mantuvo este lunes su racha y accedió por primera vez en su carrera a cuartos de final del Abierto de Australia, donde no estará la francesa Caroline Garcia (N. 4).
Sabalenka se impuso con sobriedad a la suiza Belinda Bencic (N. 10) por 7-5, 6-2 y se medirá en la siguiente ronda a la croata Donna Vekic (N. 64) para acceder por primera vez a las semifinales de un Grand Slam.
La jugadora helvética, número 10 del mundo y ganadora del torneo preparatorio de Adelaida II, consiguió el primer quiebre del partido para avanzarse con 4-2 en el primer set.
Sin embargo, la bielorrusa, que había ganado el torneo de Adelaida I celebrado una semana anterior, respondió sólidamente adjudicándose 11 de los siguientes 14 juegos y cerrando el encuentro con una derecha ganadora desde el resto.
"Estoy muy contenta por esta victoria y por mi nivel de juego", dijo la bielorrusa de 24 años, que todavía no ha perdido ni un solo set en 2023.
De su parte, la francesa, ganadora de las WTA Finals, cayó por 7-6 (7/3), 6-4 ante la polaca Magda Linette (N. 45) que nunca había llegado a los octavos de final de un Grand Slam y ahora se enfrentará en cuartos a la checa Karolina Pliskova.
Garcia se avanzó con un break en el primer juego pero acabó pagando sus numerosas imprecisiones y cedió el saque en el décimo juego con un revés que se le escapó largo.
En el tiebreak, una doble falta y nuevos errores no forzados (19 en el primer set y 33 en todo el partido) volvieron a penalizar a la francesa.
El set reforzó a la polaca, que solo cometió seis errores en la segunda manga y consiguió el quiebre para ponerse 5-4 y cerrar el partido con su saque.
Melbourne, Australia | AFP.
