Después de haber estado contra las cuerdas en la fase de grupos y haber evitado el desastre, Argentina afronta con ánimos renovados y como clara favorita su duelo de octavos de final ante la sorprendente Australia, el sábado (19h00 GMT) en Doha.

El batacazo del debut ante Arabia Saudita (derrota 2-1) complicó de entrada a la Albiceleste, que demostró saber resistir la presión en sus duelos posteriores al ganar 2-0 a México y Polonia, con lo que pudo cumplir el objetivo de quedar primera de grupo y evitar así un duelo explosivo en octavos ante la campeona mundial Francia.

Puede que un Argentina-Australia en rugby pareciera más nivelado, pero en fútbol, por historial y potencial de sus jugadores, el equipo sudamericano parece claro favorito.

En el ranking FIFA, la Scaloneta en la número 3 y los 'aussies' están en el 38, pero después de la reciente experiencia saudita no hay margen para el exceso de confianza.

"Venimos viendo todos los partidos de Mundiales. Vimos partidos de Australia. Hoy está muy difícil todo y sea cual sea el rival es complicado, lo vivimos en carne propia (ante Arabia Saudita), que cualquiera te puede hacer un partido y ganar", avisó Lionel Messi después de la última victoria ante los polacos.

Messi se quedó sin marcar a Polonia, llegando incluso a fallar un penal, después de haber anotado un tanto en cada uno de los otros dos partidos de la primera fase.

En total, el astro del París Saint-Germain acumula ocho tantos en Mundiales y sigue a dos del récord de un argentino en esta competición, los diez que consiguió Gabriel Batistuta.

La principal duda parece el estado físico de otro de los hombres de ataque de Argentina, Ángel Di María, que fue cambiado en el último encuentro con un problema muscular.

Julián Álvarez, titular y goleador en el último partido, y Lautaro Martínez aspiran también a estar arriba en el once de partida de Argentina.

- Desgaste físico -

Frente a ellos estará una Australia sin grandes estrellas y que igualó ya su mejor actuación histórica en un Mundial, los octavos de final de Alemania-2006, cuando estaban dirigidos por el neerlandés Guus Hiddink. Entonces hicieron sufrir mucho a Italia antes de quedar eliminados y aspiran a hacer lo mismo contra Argentina.

"Es un equipo intachable. Siempre me ha gustado Messi, creo que es el más grande que ha jugado al fútbol", declaró el jueves Milos Degenek, uno de los defensores encargados de frenar a Messi y compañía en el césped del estadio Ahmed Bin Ali de la capital catarí.

Australia ha sido junto a Marruecos la principal sorpresa de la primera fase de Catar-2022.

En la primera jornada, los australianos fueron goleados 4-1 y quedaron en una situación muy complicada, de la que salieron ganando 1-0 a Túnez y a Dinamarca, esa última semifinalista el pasado año en la Eurocopa.

Tanto Argentina como Australia tendrán además el obstáculo de tener que jugar el sábado después de haberlo hecho el miércoles en el cierre de sus grupos, con muy poco tiempo de recuperación.

"Me parece una locura jugar dentro de dos días y poco cuando somos primeros de grupo. No están dadas las condiciones para que sea así, somos primeros de grupo y podríamos haber tenido más descanso", se quejó el seleccionador argentino, Lionel Scaloni, justo tras sellar la clasificación.

Scaloni, el hombre que ha devuelto la ilusión a los hinchas argentinos con los títulos en la Copa América en 2021 y en la Finalissima en este 2022, vivió en la anterior edición la eliminación de su país en octavos de final, cayendo 4-3 ante Francia. Era entonces ayudante del seleccionador Jorge Sampaoli, al que sustituyó después del torneo y cuyo balance mundialista puede ahora mejorar si alcanza los cuartos de final.

Doha, Catar | AFP

Países Bajos y Estados Unidos, que recupera a su estrella Christian Pulisic, abrirán el sábado los octavos de final de Catar-2022 en un atractivo duelo entre dos equipos reivindicados tras sus ausencias del pasado Mundial.

Tanto la escuadra neerlandesa, que terminó líder del Grupo A con 7 puntos, como la norteamericana, segunda del B con 5, llegan imbatidas al choque en el estadio Khalifa de Doha (15H00 GMT).

La 'Oranje', en la tercera etapa de Louis van Gaal al mando, solo cedió un empate ante Ecuador y cumplió con su impecable hoja de servicios en la fase de grupos pero su fútbol no ha colmado las exigentes expectativas en su país.

"En 2014 era exactamente lo mismo (las críticas), fue muy negativo. Hoy igual, siempre la misma historia, así que me he acostumbrado a ello y creo que mis jugadores también lo están", dijo el viernes Van Gaal en una conferencia de prensa.

"Vamos a seguir tranquilamente por el camino que hemos iniciado", afirmó el exentrenador del Barcelona y Manchester United.

Países Bajos, que sigue persiguiendo un triunfo en el campeonato, posee una fiabilidad extrema en primera fase sin ninguna eliminación en sus 12 participaciones.

Su emblemático juego de extremos ha perdido protagonismo en la reinvención de Van Gaal, fiado ahora a la fortaleza de la zaga liderada por Virgil van Dijk (Liverpol).

El técnico, de 71 años, ha compensado la falta del talento ofensivo de antaño con la aparición de Cody Gakpo que, a sus 23 años, demostró estar listo para el salto a una liga de la élite europea.

El punta del PSV Eindhoven suma tres goles y forma parte del quinteto de máximos artilleros del Mundial.

Van Gaal también espera mejorar su producción atacante en las eliminatorias con la recuperación de Memphis Depay, que ya fue titular en el último triunfo ante Catar (2-0) tras su lesión de muslo.

En el medio campo Frenkie de Jong está respondiendo a la confianza total de Van Gaal, la que no tiene en el Barcelona de Xavi Hernández, y fue nombrado el mejor jugador (MVP) de los tres partidos.

Estados Unidos, por su parte, viene de sufrir hasta el último minuto para vencer a Irán (1-0) y asegurar el objetivo mínimo de llegar a las eliminatorias.

Alcanzar los cuartos por primera vez desde 2002 sería un gran espaldarazo para el 'Team USA', que necesita que su equipo, el segundo más joven en Catar, acumule experiencia para el Mundial que coorganizará en 2026.

Su gran figura, Christian Pulisic, marcó el gol decisivo ante Irán pero en la misma acción sufrió una fuerte colisión con el arquero que le causó una contusión pélvica.

Este viernes, el seleccionador Gregg Berhalter dijo que Pulisic se estaba recuperando favorablemente y en la noche la federación estadounidense confirmó en Twitter que el punta del Chelsea "ha recibido el visto bueno" para jugar el sábado.

La otra gran incógnita de Berhalter es el delantero Josh Sargent, del Norwich City, titular en dos de los tres partidos pero con molestias en el tobillo derecho.

Su eventual relevo sería Haji Wright (Antalyaspor), titular en el segundo juego ante Inglaterra (0-0), pero también está disponible el colombiano-estadounidense Jesús Ferreira (FC Dallas), ansioso por estrenarse en un Mundial a sus 21 años.

El duelo tendrá una significación especial para el lateral Sergiño Dest, quien está revalorizándose con grandes actuaciones en Catar después de su salida del Barcelona y su escasa actividad en el AC Milan.

Dest, de 22 años, nació en Almere (Países Bajos), de madre neerlandesa y padre estadounidense. El lateral se crió en Países Bajos formándose en la cantera del Ajax pero Estados Unidos se avanzó al convocarlo a edad muy temprana a sus selecciones inferiores y consiguió que al final se decantara por jugar para el 'Team USA'.

"Para mí se trató de establecer una conexión con él, describirle qué rol teníamos pensado para él y nuestros planes para los siguientes ocho años", dijo Berhalter sobre el proceso de integración de Dest. "Luego le presentamos a los compañeros y entró en el ambiente de nuestro equipo, que es muy acogedor. Creo que eso fue lo que le ayudó a decidirse".

El atacante Luis Suárez fue el símbolo de la desolación y la frustración de Uruguay en el Mundial de Catar-2022 al irse llorando de su cuarta participación, este viernes con la eliminación de la Celeste pese a ganar 2-0 a Ghana.

La victoria fue inútil para pasar a octavos, ya que Corea del Sur ganó 2-1 a Portugal y evitó que los charrúas pudieron llegar al segundo puesto.

"Siento tristeza y desilusión. Tuve la suerte de jugar mi cuarto Mundial. En lo que yo pensaba antes del partido era en mi hijo de cuatro años, que no me había visto ganar un partido del Mundial. Hoy me vio ganar pero se va con la imagen de esa tristeza", relató en declaraciones a la televisión uruguaya Teledoce.

"Creo que eso para un padre, para un jugador, es difícil. Toca afrontar la situación que toca y animar a los compañeros", apuntó con problemas para contener el llanto de emoción.

Suárez contó también cómo su familia quería ir a abrazarle al término del partido y no se les permitió el acceso.

"Después del partido quiero dar un abrazo a mis hijos, a mi mujer, y vino gente de la FIFA a decirme que no podían bajar (al césped) mis hijos, cuando el otro día había un jugador de Francia con sus hijos en el banco de suplentes. Pregunto que por qué siempre contra Uruguay, parece que Uruguay tiene que tener otro poderío a nivel mediático para tener poder y acceso a que mis hijos bajen un segundito a saludarme. Pero así es la FIFA", añadió.

El 'Pistolero' de 35 años también mostró su desacuerdo con la actuación arbitral y consideró que hubo penales a favor de Uruguay no señalados.

"No son excusas, pero se están cobrando penales increíbles acá en la Copa del Mundo, se están cobrando cosas increíbles. Ahí está el Comité de Árbitros, la FIFA de nuevo, que tiene que tratar de explicarse mejor", señaló.

Ya antes del final del partido, en los tensos minutos finales en los que Uruguay pasó de estar virtualmente clasificado a la destrucción anímica de la eliminación, Suárez no pudo evitar llorar en el banquillo. Había sido sustituido en el minuto 66 por Edinson Cavani.

"Dimos el máximo en este partido. Hoy no tocaba. Era ganar, y ganamos, y depender de otros resultados, pero nosotros llegamos a este punto por nosotros mismos y es tristeza lo que sentimos", lamentó.

Doha, Catar. AFP.