Cristiano Ronaldo, Robert Lewandowski, Zlatan Ibrahimovic, Gianluigi Donnarumma, Gareth Bale, David Alaba... Varias estrellas del fútbol europeo se juegan en menos de una semana su participación en la gran cita del fútbol mundial, que se disputará en Catar del 21 de noviembre al 18 de diciembre.

Los que no obtengan uno de los tres últimos boletos de la zona europea se unirán a otras estrellas que deberán seguir la cita por televisión, como el noruego Erling Haaland, el esloveno Jan Oblak y el bosnio Edin Dzeko, cuyas selecciones ya fueron eliminadas.

Con Rusia excluida de la carrera mundialista por invadir Ucrania, siete selecciones europeas se jugarán sus opciones en dos partidos, jueves y martes próximo, aunque ese día solo se conocerán dos, ya que el Escocia-Ucrania fue aplazado 'sine die' por la guerra y el desenlace del cuadro A de la repesca no se conocerá hasta dentro de unas semanas.

El aficionado al fútbol contiene la respiración pensando en una eventual final entre Portugal e Italia el próximo martes en Oporto, en lo que sería un partido dramático ya que uno de los dos últimos campeones de Europa quedará fuera del Mundial.

Antes, no obstante, deberán superar sus partidos de semifinales, ante Macedonia del Norte en Palermo y Turquía en Oporto, respectivamente.

- ¿Duelo de campeones de Europa? -

Cuatro años después del fiasco histórico que supuso quedarse fuera de una Copa del Mundo por primera vez desde 1958 al perder contra Suecia, Italia, tetracampeona del mundo (1934, 1938, 1982 y 2006), vuelve a revivir la pesadilla de la repesca y un desenlace negativo podría ser catastrófico para el fútbol italiano.

¿Cómo cambian las cosas en apenas unos meses? En julio pasado, Italia celebraba su segunda Eurocopa, pero desde entonces solo acumula decepciones: fin a la racha de 37 partidos invictos con Roberto Mancini contra España en la Liga de Naciones y, sobre todo, cuatro empates en los últimos cinco partidos de clasificación mundialista, que dieron la opción a Suiza de lograr el billete directo.

"Nuestro objetivo es ganar el Mundial, pero para ganarlo, hay que vencer en estos dos partidos", dijo esta semana Mancini muy optimista.

Pero la presión es enorme para la Azzurra. "Somos los campeones de Europa, tenemos que ir al Mundial", dijo el martes el exseleccionador Antonio Conte, actual técnico del Tottenham.

Además, Italia aún no ha olvidado el trauma de hace cuatro años, sobre todo teniendo en cuenta que nueve jugadores del equipo de Mancini vivieron aquel momento: Bonucci, Chiellini, Immobile, Belotti, Verratti, Insigne, Jorginho, Florenzi y Bernardeschi.

- ¿Última oportunidad para Cristiano Ronaldo? -

Toda la presión es también para Portugal. Difícil imaginar un equipo con tanto talento fuera del Mundial. La Seleçao no es solo Cristiano Ronaldo: Bruno Fernandes (Manchester United), Bernardo Silva y Ruben Dias (Manchester City), Joao Felix (Atlético de Madrid), Diogo Jota (Liverpool) o Danilo Pereira (París SG) son jugadores titulares en los mejores equipos del continente.

Pero los problemas se acumulan para el seleccionador Fernando Santos, sobre todo en el sector defensivo: Ruben Dias, Nelson Semedo, Renato Sanches y Ruben Neves son baja por lesión; el veterano Pepe dio positivo al covid y se perderá al menos el partido contra Turquía, al igual que Joao Cancelo, este por sanción.

La última ausencia de Portugal en un Mundial fue en Francia-1998 y desde la Eurocopa-2000 se ha clasificado para todos los grandes torneos internacionales.

Una eliminación impediría a Cristiano Ronaldo, a sus 37 años recién cumplidos, jugar su quinto mundial... y último con casi total seguridad. "Sabemos que el camino no será fácil y respetamos mucho a nuestros rivales, que comparten el mismo objetivo que nosotros. Pero juntos lucharemos por llevar a Portugal al lugar que merece", escribió en Instagram la semana pasada el astro del Manchester United.

- Aplazado el Escocia-Ucrania -

Por la vía A de la repesca se verán las caras dos compañeros en el Real Madrid: el galés Gareth Bale y el austriaco David Alaba, aunque el ganador deberá esperar aún semanas para conocer si se enfrenta a Escocia o Ucrania en la final.

La sanción de la FIFA a Rusia posibilitó que la Polonia de Robert Lewandowski se clasifique directamente para la final del próximo martes, contra el vencedor del duelo del jueves entre la Suecia de Ibrahimovic y la República Checa.

Los tres equipos que ganen estas eliminatorias de repesca se unirán a los otros 10 equipos europeos que ya lograron el billete directamente al acabar primeros de sus respectivos grupos de clasificación: Dinamarca, Alemania, Francia, Bélgica, Croacia, España, Serbia, Inglaterra, Suiza y Holanda.

París, Francia. AFP.

Lisboa, Portugal | AFP

A sus 37 años ya cumplidos, Catar-2022 debería ser el último Mundial para Cristiano Ronaldo, a condición de que Portugal se clasifique en la repesca, que comenzará para los lusos este jueves en Oporto ante Turquía.

En caso de victoria, los campeones de Europa en 2016 se jugarían el boleto a la cita mundialista el martes de la próxima semana contra Italia, la vigente campeona continental, o Macedonia del Norte, también en Oporto.

En caso de clasificación, Cristiano Ronaldo entraría en el restringido club de los futbolistas que han disputado cinco Mundiales. El de Catar sería además su duodécimo torneo internacional consecutivo, todos desde la Eurocopa-2000.

En cambio, en caso de eliminación de la cita mundialista (del 21 de noviembre al 18 de diciembre), podría suponer el fin de la era dorada del fútbol portugués, liderado por el quíntuple ganador del Balón de Oro, con el título europeo en 2016 como punto culminante.

No es la primera vez que Cristiano Ronaldo se ve en esta situación, ya que pasó por ello antes de la Eurocopa-2012 y del Mundial-2014, y hasta ahora siempre lo solventó con éxito.

En 2011, el entonces delantero del Real Madrid marcó un doblete contra Bosnia-Herzegovina y dos años más tarde le hizo cuatro tantos a la Suecia de Zlatan Ibrahimovic.

- Destellos de clase -

Presente en todos los grandes torneos desde el inicio de su carrera internacional en 2003, Cristiano Ronaldo siempre ha encontrado la manera de perforar el arco rival.

En la campaña clasificatoria europea que acabó en noviembre, al actual delantero del Manchester United anotó seis goles en siete partidos... pero no marcó en los dos últimos, un empate en Irlanda (0-0) y la derrota en casa contra Serbia (2-1), que envió a los portugueses a la repesca.

Aunque no alcanza los 50 goles por temporada desde 2018, Cristiano Ronaldo sigue siendo capaz de ofrecer destellos de clase, como hace dos semanas, cuando anotó un triplete en un partido de la Premier League, el 59º de su carrera, estableciendo un nuevo récord mundial de 807 goles como profesional.

Sin la potencia física de antaño y alineado con frecuencia como único punta de su selección, Cristiano Ronaldo depende cada vez más de sus compañeros, cuando hasta hace poco estaba acostumbrado a llevar él solo el peso del equipo nacional.

Tras la derrota contra Serbia, la prensa portuguesa criticó al seleccionador Fernando Santos por su incapacidad de lograr un equipo que juegue bien al fútbol pese a contar con un plantel lleno de calidad.

- Defensa diezmada -

"Sabemos que tenemos talento. Si logramos tener un buen espíritu de equipo, estaremos en condiciones de superar estas eliminatorias", comentó el delantero del Liverpool Diogo Jota, el martes en conferencia de prensa.

Si Fernando Santos tiene muchas opciones en el sector ofensivo, donde también están Bruno Fernandes, Bernardo Silva y Joao Félix, la selección portuguesa llega a la repesca con una defensa diezmada.

El central del Manchester City Ruben Dias, el lateral del Wolverhampton Nelson Semedo, su compañero de club Ruben Neves y el también mediocentro Renato Sanches, del Lille, se perderán la cita por lesión, al igual que el arquero del Lyon Anthony Lopes.

Por su parte, el veterano Pepe (39 años) dio positivo al covid-19 el lunes y será baja al menos contra los turcos, y el lateral del Manchester City Joao Cancelo está suspendido para el primer partido.

"No debemos dar demasiada importancia a los que no están (...) Tenemos confianza en todos los que han sido convocados para reemplazarles", declaró Diogo Jota.

En una reciente entrevista a la AFP, el exentrenador del Mónaco Leonardo Jardim también se mostró confiado: "Tenemos un gran plantel. También tengo plena confianza en nuestro seleccionador. Fernando Santos es el único que ha ganado un título con Portugal y creo que clasificará al equipo".

¿Se dará? Es una pregunta que solamente podrá responder Guillermo Barros Schelotto, pero sin dudas que la dupla que todos quieren ver es la de los goleadores del campeonato local: Julio Enciso y Robert Morales.

Justamente en la concentración albirroja, la "joya" de la Libertad alzó una foto muy comentada por todos, en la que destaca a su "hermano", Robert Morales, artillero máximo del torneo Apertura, con 8 goles en 7 partidos disputados.

"Con mi hermano, la pantera", escribió Enciso en Instagram, con una selfie realizada por el delantero de Cerro Porteño.

Si bien no hay nada claro, el pedido popular es que Enciso y Morales conformen la delantera de la selección paraguaya. La "Joya" tiene 18 años y la "Pantera" recién 23; entre ambos promedian una ofensiva de apenas 20, 5 años, bajando enormemente la edad de la "nueva Albirroja".