Bakú, Azerbaiyán | AFP
Con un escenario exótico como Bakú, la capital de Azerbaiyán, Chelsea y Arsenal, en un clásico londinense, juegan este miércoles la final de la Europa League, sin un claro favorito, entre el tercero y el quinto de la última Premier.
Antes del choque entre Liverpool y Tottenham en Liga de Campeones, el sábado en Madrid, la conquista inglesa de Europa comienza de este modo a casi 4.000 km del Big Ben.
Azerbaiyán verá desfilar a ejércitos de aficionados, más interesados en el segundo trofeo continental que en los campos de petróleo de Azebaiyán.
Por un lado, los Blues, que sueñan con ofrecer un último título a su estrella belga Eden Hazard, que puede irse al Real Madrid, después de siete fructíferos años.
En el otro, los Gunners que, para recuperar el brillo perdido, deben ganar para clasificar a la próxima Champions, tras ser solo quintos en la Premier. Al frente de ellos su entrenador, el español Unai Emery, experto en ganar la competición, que logró tres veces con el Sevilla.
"Debemos luchar. Ellos han terminado delante de nosotros este año y el pasado. Nuestra ambición es reducir la distancia con ellos en todas las competiciones. Esta final constituye nuestra primera posibilidad", aseguró el entrenador español.
Presión para Emery
Emery se juega mucho ya que la presión está sobre su equipo, al que una derrota condenaría a un año suplementario de transición, cuando sus rivales del oeste de Londres ya han alcanzado uno de los objetivos, clasificándose para la Liga de Campeones con su tercer puesto en la Premier. Pero este título haría entrar al técnico vasco en la historia del Arsenal.
Emery ha encontrado su varita mágica en la Europa League, transformando al dúo Pierre Emerick Aubameyang-Alexandre Lacazette en un monstruo de dos cabezas de gran eficacia. Los dos delanteros han marcado los ocho últimos goles de su equipo en la competición, permitiendo eliminar a dos rivales difíciles, Nápoles en cuartos y Valencia en semifinales.
Ha regenerado a un equipo acostumbrado a perder en el continente, con un solo título de la Recopa de Europa en 1994.
Tras las finales perdidas de Europa League en 2000 y en la Champions en 2006, Arsenal vuelve a la escena europea, y sus aficionados de Londres y también de la cercana Asia, viajan a Bakú esperanzados, sobre todo también porque la victoria les clasificaría para la próxima Liga de Campeones.
"Para nosotros el primer objetivo es este título, después es lograr una plaza en la Champions", precisó este martes en conferencia de prensa.
Pero como en una película, el vecino puede ser el asesino de sus sueños. Al juego de contragolpe de los Gunners, Maurizio Sarri opone una defensa sólida, la tercera menos goleada de Inglaterra, y el máximo goleador de la competición, el francés Olivier Giroud (10 tantos). Los aficionados de los Gunners tienen también en mente la cruel eliminación frente a los Blues en cuartos de final de la Liga de Campeones de 2004.
Duda sobre Kanté
El entrenador italiano del Chelsea dispone de uno de los mejores jugadores del mundo en este momento, el belga Eden Hazard, que realizó su mejor temporada con 16 goles y 15 asistencias en la Premier y que sueña con ganar una segunda Europa League, tras la lograda en 2013, antes de irse probablemente al Real Madrid.
"Para mí, una buena temporada no es marcar 40 tantos, es ganar algún título al final. No miro solo las estadísticas", afirmó Hazard.
La única duda en el Chelsea es la presencia de N'Golo Kanté, con molestias en los isquiotibiales. "Es el único centrocampista defensivo que tenemos. Estamos tratando de recuperlo (...) Lo intentaremos hasta el último momento. Ahora mismo está al 50%", precisó el técnico italiano.
No habrá el ambiente esperado en cuanto a aficionados, cuando muchos se echaron atrás ante el precio de los billetes a la lejana Bakú, que albergará cuatro partidos de la Eurocopa-2020, incluido uno de cuartos de final.
Según la prensa inglesa, los dos clubes han devuelto la mitad de las 12.000 entradas que les correspondía a cada uno.
Tampoco estará el jugador armenio del Arsenal Henrikh Mkhitaryan, que decidió no viajar por razones de seguridad, debido a las tensiones diplomáticas entre Azerbaiyán y su país natal.
La Ficha
Chelsea: Kepa - Azpilicueta, Christensen, David Luiz, Marcos Alonso - Kovacic, Jorginho, Barkley - Pedro, Giroud, Hazard. DT: Maurizio Sarri (ITA)
Arsenal: Cech - Kolasinac, Koscielny, Papastathopoulos, Mustafi, Maitland-Niles - Xhaka, Torreira - Aubameyang, Ozil - Lacazette. DT: Unai Emery (ESP)
