Samara, Rusia | AFP, por Emmanuel BARRANGUET.
Hiroki Sakai, que el martes se estrenará con Japón contra Colombia en el Mundial de Rusia, está acostumbrado a combatir como un auténtico 'Samurái': en Francia, donde juega en el Marsella, no lo tuvo nada fácil y tuvo que demostrar casi desde cero los méritos que le llevaron a Europa.
"Si no lo haces bien, el público va a abuchearte, Francia estará terminada para ti y no serás un buen embajador de Japón": ese fue el consejo que Jacky Bonnevay, ayudante del que fuera seleccionador nipón Vahid Halilhodzic, cuenta a la AFP que le dio a Sakai cuando llegó a Marsella.
Bonnevay conoce bien el Olympique, del que fue capitán, y sabe que "no es un club normal, es un club de gente que sabe y los hinchas marselleses no son los campeones del mundo de la paciencia". Eso es algo que transmitió al japonés cuando llegó desde el Hanóver, con la carta de libertad, en el año 2016.
Los inicios de Sakai en Marsella no fueron fáciles. Cometió errores importantes, no conseguía aportar mucho ofensivamente y sus centros no eran precisamente precisos. Después de los primeros partidos, cundió el pánico en casi todos menos en el propio Hiroki.
"Va a ir bien, Jacky San", cuenta Boonevay que le decía el jugador, pero él le avisaba de que tenía que empezar a funcionar rápidamente. "Le respondía que no, que la gente espera otras cosas de él, si tienes el público en tu contra no podrás recuperarte", relata.
"El japonés gratuito"
Atacantes como André-Pierre Gignac o Florian Thauvin consiguieron cambiar su imagen entre los hinchas del Vélodrome, "pero porque pueden marcar goles", por lo que la misión para ese "japonés gratuito", como le bautizaron muchos con tono peyorativo porque su fichaje no costó indemnización de traspaso, se presentaba complicadísima.
Pero a base de constancia, mucho trabajo y un optimismo a prueba de bombas, se ganó su hueco en el equipo.
"Ahora puede jugar en todas partes", se entusiasma Claude Fichaux, adjunto del entrenador Rudi Garcia en el Marsella.
Sakai, lateral derecho, puede jugar también por la izquierda e incluso en el centro de la defensa en los partidos con un dibujo 3-4-3, como hizo este curso en la Europa League contra el RB Leipzig, por ejemplo.
Ese partido ante el equipo alemán, el día además que cumplía 28 años, es su mejor recuerdo en el Marsella, ya que consiguió allí su único gol con el equipo francés, el que suponía el 5-2 definitivo en la victoria, que clasificaba a las semifinales de la competición, en la que el Olympique terminó siendo luego subcampeón.
En el vídeo del vestuario después del partido se ve a los jugadores festejando con él.
"Eso significa que todos los jugadores le adoran", respira tranquilo Jacky Bonnevay.
"Hoy siento que en Marsella le quieren mucho. Está incluso montando un restaurante japonés", subraya.
Los aficionados del Marsella no olvidan tampoco su partido contra el Mónaco (2-2), donde terminó con calambres, pero donde a pesar del dolor hizo una carrera de 80 metros y cortó el paso a un jugador rival.
Impasible en los buenos y malos momentos, Sakai no se vino abajo cuando Rudi Garcia se enfadó mucho con él en un partido contra el Rennes, llegando sustituirlo en el minuto 38.
Ahora llega el momento de cumplir su sueño: brillar en un Mundial.
"La última vez participé, pero sentado en el banquillo. Quiero jugar el máximo de partidos e ir lo más lejos posible", se ilusionó Sakai.
San Petersburgo, Rusia | AFP.
Si Costa Rica tenía complicado repetir la gesta de los cuartos de final de hace cuatro años, tras los resultados del Grupo E del domingo, los Ticos no tienen margen de error: una derrota ante Brasil en la próxima jornada y la Sele quedará eliminada de la competencia en Rusia-2018.
Tras la derrota de los Ticos ante Serbia (1-0) y el sorpresivo empate de Suiza contra la gran favorita Brasil (1-1), las cosas no se pueden haber complicado más para los costarricenses, que soñaban con repetir la hazaña de 2014, cuando salieron primeros de una llave con tres campeones del mundo (Uruguay, Inglaterra e Italia) y sólo quedaron apeados en cuartos contra Holanda, en los penales.
El próximo viernes 22 de junio, pese a tratarse sólo de la segunda jornada del grupo E, las cuentas están claras para la Sele: un empate dejaría aún (escasas) posibilidades de pasar a octavos; la derrota ante Brasil supondrá la automática eliminación.
La derrota ante los balcánicos, no obstante, no fue la peor noticia para el combinado dirigido por Óscar Ramírez, sino el pobre nivel de juego ofrecido por el equipo, lejos del excelente rendimiento ofrecido hace cuatro años.
Sólo el arquero del Real Madrid Keylor Navas dio la talla y si la derrota ante Serbia no fue más abultada fue por la gran actuación del portero costarricense.
Salvo los primeros 10 minutos, en los que Costa Rica tuvo incluso un par de ocasiones para adelantarse con sendos cabezazos de Giancarlo González, el equipo centroamericano cedió la iniciativa completamente a los serbios y apenas inquietó la portería defendida por Vladimir Stojkovic.
Atrapados en la telaraña serbia
Los delanteros de la Sele quedaron atrapados en la telaraña defensiva organizada por Mladen Krstajic. "Nuestra defensa ha sabido neutralizar sus puntos fuertes", destacó el técnico serbio tras el partido.
El capitán y referente de los Ticos, Bryan Ruiz, fue el primer damnificado del sistema utilizado por los serbios, ya que no pudo sacar a relucir sus virtudes de organizador y referente de todo el juego ofensivo de Costa Rica.
Eso motivó que a Marco Ureña, único punta en el equipo inicial, apenas le llegaran balones y su sustituto Joel Campbell, más corpulento, se adaptó mejor a la 'pelea' con los centrales balcánicos, pero también sin suerte.
Ramírez también fue acusado de utilizar ante Serbia, en teoría el rival más flojo de los tres que tiene Costa Rica en la llave, un sistema muy defensivo, con tres centrales y dos carrileros, Christian Gamboa y Francisco Calvo, que apenas se incorporaron en ataque.
"La nuestra es una defensa flexible, por momentos de cinco que pasa a ser un 3-4-3 o un 4-4-2 dependiendo de las circunstancias del juego en cada momento", se defendió Ramírez ante los periodistas.
La opción de jugar balones largos también fue premeditada: "Fue por su presión adelantada. Preferimos eso a que nos robaran un balón a cinco o diez metros del área", explicó. El problema fue que en ningún momento los jugadores costarricenses pudieron hacer frente a la mayor envergadura de los serbios.
El mejor Keylor Navas es insuficiente
La prensa del país también destaca este problema: "Costa Rica tiene lo suficiente para no salir goleada; le falta lo necesario para festejar un gol", analiza este lunes el diario La Nación.
"Ni el mejor Keylor funciona cuando el ataque no carbura", insistió el rotativo.
El canal Teletica fue más allá al asegurar que "la debacle tica se viene construyendo desde Inglaterra", haciendo referencia a las derrotas ante los ingleses (2-0) y contra Bélgica (4-1) en los dos últimos fogueos premundialistas, en los que quedaron en evidencia los problemas del equipo para crear juego y ocasiones de gol y las carencias defensivas.
"Ante Serbia quedó claro, de manera irrefutable, que Brasil 2014 es un recuerdo, nada más", concluyó el canal en su web de manera pesimista.
Kazan, Rusia | AFP
Aquello que reza en el fútbol que los equipos se arman de atrás para adelante es una consigna que sigue al pie de la letra José Pekerman, ajustando al detalle cada pieza para el debut de Colombia ante Japón en el Mundial Rusia-2018.
El argentino, que dirigió a su país en Alemania-2006 y a los cafeteros en Brasil-2014, ha dedicado importantes horas en los últimos días a pulir los movimientos del combinado colombiano, concentrado desde el pasado martes en un fastuoso complejo en Sviyazhsk (35 km al oeste de Kazán).
Y es que Colombia hizo de su sistema defensivo un arma vital para conseguir la clasificación a Rusia, pues en la eliminatoria sudamericana fue la tercera valla menos vencida con 19 goles en 18 compromisos, sólo superada por Brasil (11) y Argentina (16).
Tablero en mano, Pekerman trabaja con rigor en los movimientos de su línea posterior, empleando diferentes esquemas, como el de tres en el fondo apoyados por dos volantes centrales o los tradicionales cuatro atrás y uno o dos mediocampistas defensivos.
Pero el seleccionador es amante del 4-2-3-1, el dibujo táctico que le dio buenos réditos en Brasil, adonde Colombia alcanzó por primera vez unos cuartos de final en cinco participaciones históricas en Copas del Mundo.
Solidez y experiencia
"Debemos tener la iniciativa, somos una selección que se ha caracterizado por eso. Tenemos un equipo para ser protagonista y jugadores para hacerlo. Es fundamental la solidez defensiva y el mantener el arco en cero", aseguró Abel Aguilar, uno de los alfiles de Pekerman en la primera línea de volantes.
El defensor central Cristian Zapata, de 31 años, titular en Brasil-2014, volverá a ser el eje en el cuatro posterior, y pese a una lesión en el último mes y a la competencia que le ofrece Yerry Mina, sin minutos en el FC Barcelona, el zaguero del AC Milán es de la confianza del DT.
"Colombia tiene que darlo todo en los tres juegos", advirtió Zapata durante la concentración colombiana de 16 días en Milán antes de arribar a suelo ruso.
Zapata, quien estaría próximo al Boca Juniors para la siguiente temporada, haría pareja de centrales con Dávinson Sánchez (Tottenham), mientras que por las bandas el ida y vuelta le corresponderá a Santiago Arias (PSV Eindhoven) y Johan Mojica (Girona).
El resto del plantel parece muy claro: el exEspanyol Carlos 'la 'Roca' Sánchez como volante central, acompañado en esa tarea por Aguilar (Deportivo Cali).
La duda en la izquierda
Juan Guillermo Cuadrado (Juventus), por derecha, el astro cafetero James Rodríguez en su papel de '10' con libertad de movilidad, son fijos en la línea ofensiva del medio sector.
Las dudas para Pekerman sobrevienen por izquierda, donde Mateus Uribe (América de México), José Izquierdo (Brigthon) y Luis Fernando Muriel (Sevilla) compiten por esa posición.
"Estamos en un Mundial y normalmente todos van a atacar con lateral y delantero, la indicación es siempre acompañar al lateral. Pero nosotros siempre iremos a buscar el partido, y eso haremos ante Japón", reconoció Izquierdo, de 25 años, uno de los jugadores que más indicaciones recibe de Pekerman luego de las prácticas.
El frente de ataque tiene nombre de gol: Radamel Falcao García. 'El Tigre' recuperó su olfato goleador en el AS Mónaco tras dos temporadas aciagas en la Premier League y superar el calvario de una lesión que lo privó de estar en Brasil-2014 cuando era considerado en el mundo como uno de los mejores '9'.
Las acciones en el Grupo H se abrirán este martes cuando Colombia y Japón se encuentren en el Mordovia Arena de Saransk a las 15H00 locales (12H00 GMT), mientras que Polonia y Senegal lo harán en el Spartak Stadium en Moscú desde las 15H00 GMT.
